Le personnage central des deux premières trilogies Star Wars se nomme Darth Vader. Dans la version française, La Guerre des étoiles, cela a été traduit en Dark Vador, comme si ce « Dark » – « sombre » en anglais – devait renforcer le côté obscur de la Force dans lequel cet ancien chevalier Jedi, tout de noir vêtu, a sombré.
Dark est aussi l’adjectif qui qualifie deux des éléments les plus importants de la cosmologie actuelle, la dark matter et la dark energy, en français la « matière noire » et l’« énergie sombre ». La première assure la cohésion des galaxies et des amas galactiques tandis que la seconde est responsable de l’expansion accélérée de l’Univers ; à elles deux, elles représentent 95 % du contenu de ce dernier.
Les qualifier de « “dark”, c’est une façon de dire qu’on ne sait pas ce que c’est, que leur nature nous est inconnue », admet Giuseppe Racca, responsable de la mission Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA). Celle-ci doit s’envoler, samedi 1er juillet, du Centre spatial Kennedy, en Floride, sur une fusée Falcon-9 de SpaceX. Avec pour but, précisément, de lever le voile sur le côté obscur du cosmos.
Pour mener cette mission cruciale, le satellite Euclid – soit deux tonnes, 4,7 mètres de haut, 3,5 mètres de côté – ira se positionner autour du point de Lagrange 2, un point de l’espace situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, où les influences gravitationnelles du Soleil et de notre planète sont telles qu’un engin y reste dans une position stable. C’est déjà là que se trouve le télescope spatial James-Webb. Tout comme lui, Euclid tournera systématiquement le dos à notre étoile, tant pour récupérer de l’énergie, grâce à un grand panneau solaire qui tapisse son revers, que pour garder ses instruments à l’ombre et au frais.
Que va regarder ce satellite ? La difficulté du projet tient dans le fait que ce que les scientifiques veulent caractériser – la répartition de la matière noire, qui n’émet aucune lumière, et la dilatation de l’espace – ne se voit pas.
Euclid est donc une machine à révéler l’invisible. Comment ? Imaginez que quelqu’un tienne à sa bouche un ballon fait d’une baudruche parfaitement transparente, qui représente l’espace, propose David Elbaz, astrophysicien au CEA : « Il est très difficile de savoir si le ballon gonfle ou pas. Pour le déterminer, je vais donc prendre un marqueur et dessiner des petits traits noirs sur le ballon. Si je les vois s’écarter, je saurai qu’il se gonfle et à quelle vitesse, et si je les vois se rapprocher, je saurai qu’il se dégonfle. »
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