La NASA a rendu samedi 24 août sa décision : les deux premiers astronautes du vaisseau Starliner de Boeing ne pourront rentrer sur Terre avec ce véhicule, et devront attendre d’être secourus par SpaceX en février 2025.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé au début de juin à bord de Starliner, et ils ne sont pas repartis de la Station spatiale internationale (ISS) depuis que leur vaisseau s’y est amarré. Celui-ci devait les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés sur son système de propulsion ont conduit la NASA à remettre en question sa fiabilité. Cette décision écorne un peu plus l’image de Boeing, par ailleurs dans la tourmente après une série de dysfonctionnements sur ses avions.
« La NASA a décidé que Butch et Suni reviendraient avec l’équipage Crew-9 en février prochain, et que Starliner reviendrait sans équipage », a déclaré le patron de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse à l’issue d’un comité décisionnel samedi.
Depuis des semaines, les équipes de Boeing et de la NASA mènent des tests pour mieux comprendre la cause des problèmes rencontrés en vol, en particulier sur les propulseurs du vaisseau. La principale préoccupation était que Starliner ne puisse réaliser la poussée nécessaire pour s’arracher de l’orbite et entamer sa descente vers la Terre. En estimant que le vaisseau n’est pas assez sûr, la NASA le condamne à rentrer sur Terre à vide.
Une mission régulière de SpaceX, nommée Crew-9, devrait décoller à la fin de septembre en n’emportant que deux astronautes au lieu de quatre. Elle resterait amarrée à l’ISS jusqu’à son retour sur Terre, prévu en février, et ramènerait alors les deux naufragés de Boeing en plus des deux astronautes de Crew-9.
Boeing assurait encore au début du mois être « confiant »
Boeing assurait encore au début du mois être « confiant » dans la capacité de Starliner « à revenir en toute sécurité avec l’équipage », mais la NASA, extrêmement prudente depuis les accidents meurtriers des navettes spatiales Challenger et Columbia, a persisté à réclamer des analyses supplémentaires.
La NASA a commandé il y a dix ans à Boeing et à SpaceX un nouveau vaisseau à chacun pour acheminer ses astronautes vers l’ISS. Avec deux véhicules, elle souhaite ne pas se retrouver sans solution en cas de problème sur l’un ou l’autre. Cependant, l’entreprise d’Elon Musk a largement battu Boeing et joue seule le rôle de taxi spatial américain depuis déjà quatre ans.
Ce premier vol de Starliner avec équipage, réalisé avec des années de retard à cause de déconvenues au cours de son développement, devait être le dernier test avant que les voyages à son bord ne deviennent réguliers.
